Comment fait-on pour se retrouver à Prairie City dans l'est de l'Oregon ?

Lors de nos précédentes visites nous avions appris qu’au moment de la révolution américaine c’est Jefferson qui a écrit la déclaration d’Indépendance servant encore de guide à la nation américaine. Il a ensuite succédé au premier président Washington ce qui lui vaut d’avoir sa tête sculptée en 2ème sur le mont Rushmore. Une fois arrivé au pouvoir il a dépêché une expédition menée par deux militaires, Lewis et Clark, pour explorer l’ouest de son pays, principalement occupé par les Indiens. Ceux-ci, aidés d’une indienne qui leur montrait le chemin et négociait leur passage avec les différentes tribus, ont littéralement ouvert une voie et fait découvrir cette partie de pays à tous les colons de l’est. C’est à leur suite que les premiers pionniers et chercheurs d’or se sont déplacés, en mettant leurs roues dans les leurs. Cette première « piste de l’Oregon » est toujours en partie visible à certains endroits. Cela parait impossible mais... on voit encore les traces de roues des chariots… nous sommes allés constater cela de nos yeux !

Puis nous avons traversé une grande région de forêts pour arriver dans les petites villes de l’est de l’Oregon, terriblement loin de la moindre autoroute et, à vrai dire, de tout.

A la première, Prairie City, nous nous sommes sciemment garés en plein milieu du village, très curieux d’y rencontrer les habitants. Personne n’est venu s’approcher, nous avons donc poussé le vice en testant, enfin, un authentique « diner » au comptoir en formica pour le petit-déjeuner: œufs à toutes les façons, bacon, toasts et hashbrowns (des röstis en fait). Avec ces assiettes gargantuesques n'ont n’avons plus eu faim pour le reste de la journée ! Mais nous avons surtout pu discuter avec la patronne pendant une bonne heure. Elle nous a expliqué que depuis quinze générations, les gens naissaient et vivaient à Prairie City sans vraiment en sortir, à part pour faire un voyage de classe à 18 ans pour aller voir Portland, la capitale de l’état, histoire d’avoir une idée de ce à quoi ressemble une « grande ville »! C’était terriblement intéressant d’avoir eu son avis sur toute une série de sujets, et les Etats-unis en général. On se souviendra de cette ville!

A la suite de Prairie City nous avons encore traversé deux autres villes relativement similaires qui sont totalement restées dans leur jus: Mitchell, où les peaux de serpent sont vendues au supermarché du coin, en face de la pompe à essence d’un autre temps, et Fossil.

Cette dernière ville se trouve nommée d’après le centre d’intérêt qui nous à fait faire de si gros détours pour y arriver: elle est au milieu d’une immense zone, d’ailleurs classée National Monument, dans laquelle ont été trouvés le plus de fossiles au monde de la période du cénozoïque et du pléistocène, soit les ères les plus proches de la nôtre, lors desquelles sont apparus les premiers mammifères.

Avec les carnets et médailles des Junior Ranger nos enfants se sont trouvés passionnés par tout cela, sans doute bien plus que si on leur avait expliqué les choses dans une classe !

Le Visitor Center est de nouveau très bien fait, on voit les paléontologues travailler dans leur laboratoire, des dioramas nous montrent tous ces mammifères bizarres derrière leurs fossiles et dans leur environnement d’alors. Les enfants ont surtout retenu ce qu’ils ont appris dans l’arbre généalogique du cheval: les premières espèces avaient trois orteils, ne mangeaient que des feuilles - pas d’herbe (qui n’existait pas alors) - et avaient la taille d’un chien, ce qui les ont beaucoup amusés !

Sortis de ce centre nous avons parcouru plusieurs sentiers au cours desquels on voit des pans entiers de roches qui comprennent de la végétation fossilisée de cette époque. Nous nous sommes sentis plutôt chanceux de pouvoir les voir, et toucher, à l’endroit même où ils ont existé.

Dans ce parc se trouvent également une autre curiosité, les bien nommées « Montagnes Peintes »… on vous laisse en juger!

Nous sortons de cette partie très isolée de l’est de l’Oregon accompagnés de champs d’éoliennes à perte de vue, avec le mont Rainier qui apparait déjà en arrière plan. Et c’est en passant le fleuve Columbia que nous arrivons dans l’état voisin de Washington! Une fois exploré ce 4^ème et dernier coin d’Amérique nous redescendrons l’Oregon, mais dans sa partie ouest.